Byggmester Theobaldsen skynder seg rundt på byggeplassen; han er ofte å se, hastende fra ett sted til et annet, eller klatrende i stillaser overalt hvor nye bygninger reiser seg eller gamle pusses opp. Han kjefter og kommanderer, roser og ler. Alle kjenner Byggmester Theobaldsen.

Men som så mye annet i Itras By er ikke Theobaldsen helt det han ser ut som – en jovial, ganske kort, rund mann i hjelm og snekkerbukser med et firskårent ansikt, tredagersskjegg og ingen volumkontroll.

Dypt under Itras By, i de dypeste hulene under de dypeste katakombene, lever Maurdronningen. Ingen – selv ikke Byggmester Theobaldsen – vet sikkert om hun er den eneste av sin art, eller om det finnes flere Dronninger hvis arbeidere konkurrerer om territorium og mat. Der andre maurarter er bittesmå, og nøyer seg med å bygge tunneller under jorda, og plyndre kjøkkener for sukker og brødsmuler, tenker Maurdronningen stort. Hennes arbeidere, soldater og droner er dyktig kamfulert, og bygger kjellere, hus og tårn i stedet for tuer og hull.

Det burde egentlig vært lett å avsløre Maurdronningens arbeidere – selv om de ser ut som mennesker, er de insekter, som kommuniserer ved hjelp av gester og dufter, og arbeider sammen som om de var en del av en enkelt gigantisk kropp. For ikke å snakke om hvordan de i løpet av få dager uten videre kan rive, bygge og ta over hele kvartaler og forsteder uten byggetillatelser, eller noen som helst form for skjøte eller oppdrag fra grunneierne. Den svært eksklusive gruppen av forskere ved universitetet som studerer arten Formica Laterus er delt i spørsmålet, men en teori som har vunnet frem de siste årene er at spesialiserte arbeidere i egne kammere nær Dronningen selv dyrker eller utskiller perfekte forfalskninger av slike dokumenter. Disse blir så umerkelig lurt inn i det pneumatiske underjordiske rørsystemet som Nindras byråkrater bruker til å sende dokumenter mellom kontorer.

Fascinerende som dette er, hjelper det lite for de mange leiboerne og huseierne som opplever å bli brutalt kastet ut av Dronningens soldater (gjerne i forkledning som gardister), hvorpå deres gamle boliger blir revet, eller renovert til dyktig kamuflerte klekkerier, soppåkre og matlagre for Maurdronningens undersåtter.

Byggmester Theobaldsen er en hemmelig dobbeltagent i den skjulte krigen mellom Nindras byråkrati og Maurdronningen. Som en av Dronningens droner kan han bevege seg fritt i dronningens kjellere, tuneller og byggeplasser – om han bare er forsiktig nok – men i hemmelighet rapporterer han til gardeinspektør M, som har fått den nesten umulige oppgaven med å kartlegge omfanget av problemet og finne en løsning. Hvorfor Theobaldsen har valgt å forråde sin mor, sine brødre og utallige søstre på denne måten vet bare den øverste ledelsen i Garden. Men ettersom gardeinspektør M’s budsjett – takket være Nindras uutgrunnelige veier – består av to spinkle årslønninger og en tønne sukker i uken er fremdriften ikke så bra, og ledelsen i Garden begynner å lage misfornøyde lyder. Samtidig har M og Byggmester Theobaldsen begynt å ane at omfanget av Dronningens infiltrasjoner og manipulasjoner når lenger enn noen kunne forestille seg…